Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman, previsto per il lancio nei prossimi anni, rappresenta una nuova frontiera nell’astronomia. Questo strumento avanzato sarà in grado di identificare i pianeti vaganti, noti anche come “pianeti canaglia“, che si muovono liberamente nello spazio interstellare senza orbitare attorno a stelle. La sua capacità di osservazione promette di fornire informazioni cruciali sulla formazione e la distribuzione di questi mondi misteriosi.
Seguici su Google News
Ricevi i nostri aggiornamenti direttamente nel tuo feed di
notizie personalizzato
Seguici ora
Cosa sono i pianeti vaganti?
I pianeti vaganti sono corpi celesti che non seguono un’orbita stabile attorno a una stella. A differenza dei pianeti del nostro Sistema Solare, questi mondi fluttuano nel buio della galassia. Gli astronomi stimano che la Via Lattea possa contenere milioni o addirittura miliardi di questi oggetti. La loro esistenza è stata ipotizzata per anni, ma identificarli è estremamente difficile poiché non emettono luce propria e non sono riscaldati dalle stelle vicine.
La formazione dei pianeti avviene all’interno di dischi protoplanetari dove frammenti rocciosi e gassosi si aggregano sotto l’effetto della gravità. Durante questo processo tumultuoso, alcuni corpi possono essere espulsi nello spazio interstellare prima di completare la loro orbita attorno alla stella madre. Questi eventi portano alla creazione dei cosiddetti “pianeti canaglia“, che rimangono isolati nel vasto universo.
Leggi anche:
Le potenzialità del telescopio Nancy Grace Roman
Il telescopio Nancy Grace Roman è progettato per migliorare notevolmente le tecniche attuali utilizzate per scoprire i pianeti vaganti. Attraverso il progetto Galactic Bulge Time Domain Survey, il telescopio cercherà centinaia o migliaia di questi mondi invisibili utilizzando metodi innovativi come il microlensing gravitazionale.
Questa tecnica sfrutta l’effetto della gravità: quando un pianeta passa davanti a una stella dal nostro punto di vista terrestre, la sua massa curva la luce della stella sullo sfondo creando piccole oscillazioni nella luminosità osservata dalla Terra. Queste variazioni possono indicare la presenza del corpo celeste nascosto dietro la luce stellare.
Le osservazioni fornite dal telescopio contribuiranno ad arricchire le conoscenze sui processi formativi e sull’evoluzione dei sistemi planetari all’interno della nostra galassia.
La sfida dell’individuazione
Nonostante le nuove tecnologie disponibili con il lancio del Nancy Grace Roman, individuare i piccoli pianeti vaganti rimane una sfida significativa per gli astronomi. I mondi più piccoli hanno meno probabilità di essere rilevati rispetto ai loro omologhi più massicci; infatti, mentre i grandi corpi planetari tendono a rimanere legati al proprio sistema solare durante le fasi iniziali della formazione planetaria, quelli più piccoli possono facilmente essere espulsi nello spazio profondo con minori energie gravitazionali necessarie.
La ricerca condotta dal nuovo telescopio spaziale utilizzerà sia il metodo del transito – in cui si misura l’abbassamento temporaneo della luminosità stellare causato dall’attraversamento del piano orbitale da parte dell’esopianeta – sia quello già menzionato del microlensing gravitazionale per ottenere dati dettagliati sulla popolazione e sulle caratteristiche fisiche dei pianeti vaganti scoperti.
Con queste nuove capacità osservative previste dal Nancy Grace Roman nei prossimi anni ci si aspetta che gli scienziati possano finalmente rispondere a domande fondamentali riguardo alla natura stessa dell’universo e ai misteriosi mondi che lo popolano.