Le sonde Voyager, lanciate dalla NASA negli anni Settanta, rappresentano un traguardo straordinario nell’esplorazione spaziale. Attualmente, sono gli oggetti più lontani mai creati dall’uomo e continuano a viaggiare nello spazio interstellare. Questo articolo esplora il loro lungo viaggio e le previsioni su dove potrebbero arrivare nei prossimi millenni.
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Il lancio delle sonde della NASA
Negli anni Settanta, la NASA ha intrapreso una missione ambiziosa lanciando quattro sonde per esplorare non solo il sistema solare ma anche oltre. Tra queste ci sono le Pioneer 10 e 11, lanciate nel 1972 e nel 1973, seguite dalle famose Voyager 1 e Voyager 2 nel settembre del 1977. Questi veicoli spaziali hanno avuto un impatto significativo sulla nostra comprensione dell’universo. Oggi sono ancora attivi e comunicano con la Terra da distanze incredibili che superano i venticinque miliardi di chilometri.
Le missioni delle Voyager hanno fornito dati preziosi sui pianeti esterni del nostro sistema solare come Giove e Saturno. Nonostante siano lontane dalla Terra, continuano a inviare informazioni utili agli scienziati che cercano di comprendere meglio l’ambiente interstellare in cui si trovano ora.
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Il lungo viaggio delle sonde
La Voyager 1 è alimentata da una batteria a generatore termoelettrico , che consente alla sonda di funzionare ancora per diversi anni nonostante la distanza estrema dalla Terra. La sua velocità attuale è di circa sessantunomila chilometri orari; tuttavia, man mano che il tempo passa, questa velocità diminuirà gradualmente mentre continua a muoversi in linea retta attraverso lo spazio vuoto.
Attualmente si trova oltre l’eliopausa—il confine tra il vento solare emesso dal Sole e lo spazio interstellare—e sta attraversando regioni inesplorate dell’universo. La posizione della sonda viene monitorata costantemente dai centri spaziali della NASA per raccogliere dati sul suo stato operativo ed eventuali anomalie.
Raggiungere nuovi confini: il muro d’idrogeno
Secondo le proiezioni degli scienziati, la Voyager 1 dovrebbe raggiungere un “muro” d’idrogeno entro il 2042; questo muro rappresenta una zona di transizione tra l’influenza del Sole e quella delle stelle vicine. Si stima che ci vorranno circa trentamila anni prima che la sonda esca completamente dalla Nube di Oort—una vasta regione composta da corpi ghiacciati situata ai margini del nostro sistema solare—per entrare nel campo gravitazionale di un’altra stella.
Quasi sicuramente questa stella sarà Gliese 445 nella costellazione della Giraffa; essa si trova ad una distanza considerevole dal nostro Sole ma offre uno spunto interessante sulle potenzialità future delle missioni spaziali umane o robotiche verso altri sistemi stellari.
Il destino della Voyager 2
La situazione è simile anche per la Voyager 2: dopo aver raggiunto lo spazio interstellare nell’agosto del 2018 ha iniziato anch’essa un lungo percorso verso nuove scoperte cosmiche. Gli esperti prevedono che fra quarantamila anni passerà a soli uno virgola sette anni luce dalla stella Ross 248 nella Costellazione di Andromeda—a conferma dell’enorme portata temporale dei viaggi spaziali rispetto alla vita umana.
Inoltre, tra duecentonovantaseimila anni sarà probabilmente la prima creazione artificiale ad avvicinarsi al sistema stellare Sirio, distante otto virgola sei anni luce dal Sole terrestre; questo evento rappresenterà un altro passo significativo nell’esplorazione dello spazio profondo da parte dell’umanità.
Il futuro delle sonde Voyager è dunque affascinante ed enigmatico: continueranno a viaggiare attraverso l’immensità dello spazio molto tempo dopo che noi saremo stati dimenticati sulla Terra.