Uno studio condotto da astronomi dell’Università della Columbia Britannica ha rivelato che potrebbero esistere oltre sei miliardi di pianeti simili alla Terra all’interno della nostra galassia, la Via Lattea. Questa scoperta si basa su dati raccolti dalla missione Kepler della NASA, che ha analizzato la presenza di esopianeti e le loro caratteristiche. I risultati offrono nuove prospettive sulla possibilità di vita extraterrestre e sull’esplorazione spaziale.
La definizione dei pianeti simili alla Terra
Per essere considerati “simili” al nostro pianeta, gli esopianeti devono soddisfare alcuni criteri specifici. Innanzitutto, devono essere rocciosi e avere un diametro paragonabile a quello terrestre. Inoltre, è fondamentale che orbitino attorno a stelle con caratteristiche analoghe al Sole, ovvero stelle di tipo G. Un altro aspetto cruciale è la posizione degli esopianeti nelle cosiddette zone abitabili delle loro stelle; questo significa che devono trovarsi a una distanza tale da permettere temperature adeguate per mantenere acqua liquida sulla superficie del pianeta.
Questi requisiti sono essenziali per valutare il potenziale abitabilità dei mondi extrasolari. Gli scienziati hanno utilizzato dati provenienti dalla missione Kepler per calcolare quante stelle nella Via Lattea possano ospitare tali pianeti. Le stime indicano che potrebbe esserci fino a un pianeta simile alla Terra ogni cinque stelle simili al Sole.
L’enorme numero degli esopianeti
Le precedenti stime riguardo ai pianeti potenzialmente abitabili variavano notevolmente: si andava da circa 0,02 fino a uno per ogni stella simile al Sole. Tuttavia, identificare questi mondi non è semplice; i pianeti come la Terra sono più difficili da rilevare rispetto ad altri tipi perché tendono ad essere più piccoli e orbitano più lontano dalle loro stelle madri. Di conseguenza, le osservazioni effettuate finora rappresentano solo una piccola frazione dei veri mondi in orbita attorno alle varie stelle.
Per affrontare queste sfide nel rilevamento degli esopianeti, i ricercatori hanno impiegato una tecnica nota come “modellazione in avanti”. Questo approccio consente agli scienziati di superare alcune limitazioni legate all’osservazione diretta e migliorare l’accuratezza delle loro previsioni sul numero totale dei planetari presenti nella galassia.
Il radius gap nei planetari
Un altro aspetto interessante emerso dallo studio riguarda il fenomeno noto come “radius gap”, ovvero il divario dimensionale tra i diversi tipi di planetari conosciuti fino ad oggi. Questa ricerca ha dimostrato che non è comune trovare planetari con periodi orbitali inferiori ai 100 giorni avente dimensioni comprese tra 1,5 e 2 volte quella della Terra.
I ricercatori hanno scoperto anche che questo divario del raggio si manifesta in un intervallo molto più ristretto rispetto a quanto ipotizzato in precedenza riguardo ai periodi orbitali dei planetari stessi. Queste informazioni possono fornire indizi preziosi sulle condizioni necessarie affinché un corpo celeste possa svilupparsi ed evolversi verso forme complesse o addirittura verso la vita stessa.
La ricerca sugli esopianeti continua senza sosta; ogni nuova scoperta arricchisce le nostre conoscenze sull’universo e alimenta ulteriormente l’interesse scientifico verso l’esplorazione spaziale futura.