La missione Proba-3 dell’Agenzia Spaziale Europea ha aperto nuove frontiere nell’osservazione astronomica, permettendo di assistere a un’eclissi solare ogni giorno. Questo progetto innovativo, composto da due satelliti che operano in formazione, offre agli scienziati la possibilità di studiare dettagli della corona solare in modi precedentemente impensabili. Scopriamo come funziona questa missione e quali sono le sue implicazioni per la ricerca astronomica.
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La missione Proba-3: un passo avanti nell’osservazione spaziale
Proba-3 è una missione ambiziosa dell’ESA che si basa su due satelliti distinti: il Coronagraph e l’Occulter. Questi due veicoli spaziali volano in formazione a una distanza di 150 metri l’uno dall’altro, creando un sistema capace di simulare un’eclissi solare artificiale. L’Occulter ha il compito principale di bloccare la luce del Sole, mentre il Coronagraph utilizza uno strumento chiamato ASPIICS per catturare immagini della corona solare.
Questa configurazione permette ai ricercatori di osservare dettagli finora invisibili durante le normali osservazioni del Sole. Le prime immagini ottenute dalla missione hanno mostrato risultati promettenti; infatti, gli scienziati sono stati in grado di effettuare osservazioni senza alcun input dal controllo a terra per diverse ore. Questo rappresenta un notevole progresso nella capacità degli strumenti scientifici di operare autonomamente nello spazio.
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Come funzionano i satelliti: tecnologia all’avanguardia
Il funzionamento dei satelliti Proba-3 è affascinante e complesso. L’Occulter crea una sorta di ombra sulla luce del Sole, consentendo al Coronagraph di catturare immagini della corona attraverso diverse lunghezze d’onda luminose. Ogni immagine completa è composta da tre fotografie distinte; queste vengono unite per fornire una visione dettagliata della corona stessa.
Andrei Zhukov, ricercatore presso l’Osservatorio Reale del Belgio, spiega che “la differenza tra queste immagini risiede nel tempo d’esposizione”, ovvero nel periodo durante il quale l’apertura del coronografo rimane esposta alla luce solare occultata dall’Occulter. Questa tecnica consente agli scienziati non solo di ottenere dati più precisi ma anche più variabili rispetto alle tradizionali osservazioni delle eclissi naturali.
Eclissi artificiali vs naturali: vantaggi della nuova tecnologia
Le “eclissi artificiali” create dai satelliti Proba-3 offrono vantaggi significativi rispetto alle rare eclissi totali naturali che si verificano sulla Terra circa una volta all’anno o raramente due volte nello stesso anno. Mentre le eclissi naturali durano solo pochi minuti al massimo, i veicoli spaziali ESA possono mantenere questa condizione fino a sei ore ad ogni orbita completa attorno alla Terra .
Questo approccio rivoluzionario apre nuove opportunità per lo studio delle dinamiche atmosferiche solari ed offre ai ricercatori dati preziosi su fenomeni come le tempeste geomagnetiche o altre attività solari potenzialmente dannose per la nostra tecnologia terrestre.
In sintesi, grazie alla missione Proba-3 dell’Agenzia Spaziale Europea abbiamo ora accesso quotidiano a eventi astronomici straordinari che ci permettono non solo di ammirarne la bellezza ma anche approfondire la nostra comprensione dell’universo circostante.