Una recente simulazione al computer ha rivelato che Titano, la più grande luna di Saturno, potrebbe ospitare forme elementari di vita, ma in quantità estremamente limitate. Lo studio, condotto dalle Università dell’Arizona e di Toronto e pubblicato su The Planetary Science Journal, mette in discussione l’idea che l’abbondanza di molecole organiche presenti su questo satellite possa supportare un numero significativo di organismi viventi. Le future missioni spaziali come Dragonfly della NASA potrebbero affrontare notevoli difficoltà nel trovare tali organismi.
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La composizione unica di Titano
Titano è uno dei corpi rocciosi più massicci del Sistema Solare ed è caratterizzato da una superficie ricoperta da fiumi, laghi e mari formati da metano liquido. Inoltre, presenta massi ghiacciati e dune composte da particelle simili a fuliggine. L’atmosfera densa e le condizioni particolari rendono questa luna un ambiente affascinante per gli scienziati.
Le molecole organiche abbondanti su Titano sono simili a quelle trovate negli esseri viventi sulla Terra. Questa similitudine ha portato a ipotizzare che la presenza elevata di tali sostanze potesse creare condizioni favorevoli per lo sviluppo della vita. Tuttavia, il nuovo studio suggerisce che non tutte queste molecole possono fungere da fonti alimentari per eventuali organismi viventi.
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I risultati dello studio
Antonin Affholder dell’Università dell’Arizona ha guidato il team nella ricerca delle risorse disponibili su Titano. Secondo Affholder, l’idea diffusa secondo cui la presenza massiccia di sostanze organiche garantirebbe abbondanza alimentare è fuorviante: “Non tutte queste molecole organiche possono costituire fonti di cibo”.
La simulazione condotta dai ricercatori ha evidenziato come l’oceano sotterraneo presente su Titano sia vasto ma con uno scambio limitato con la superficie. Questo significa che le sostanze nutritive potrebbero non essere facilmente accessibili agli organismi potenziali presenti nell’oceano stesso.
Inoltre, sebbene si ipotizzi che gli organismi possibili possano basarsi sulla fermentazione – un processo anaerobico comune anche sulla Terra – solo una piccola frazione del materiale organico sarebbe effettivamente adatta al consumo degli stessi.
Implicazioni per future missioni spaziali
Le conclusioni dello studio hanno importanti implicazioni per le future esplorazioni spaziali dedicate a Titano. La missione Dragonfly della NASA prevede il lancio non prima del 2028 ed è progettata per studiare direttamente la superficie e l’atmosfera della luna.
Tuttavia, i risultati ottenuti indicano chiaramente quanto possa essere difficile trovare forme viventi durante questa missione. Con meno di una cellula potenzialmente presente in ogni litro dell’immenso oceano sotterraneo composto principalmente da ammoniaca e acqua, gli scienziati devono riconsiderare le loro aspettative riguardo alla scoperta della vita su questo corpo celeste affascinante ma ostile.
L’approfondimento delle conoscenze sulle risorse disponibili potrebbe quindi rivelarsi cruciale nel pianificare strategie efficaci per indagare ulteriormente sull’esistenza possibile della vita oltre il nostro pianeta.